沙棘巨大的生态作用主要有两个方面。

一是恢复植被和生物链。沙棘耐寒、耐旱、耐瘠薄及可固氮增加土地肥力，在其他植物难以成活的地方，但沙棘可以成活，如晋陕蒙接壤地区的砒砂岩，几乎寸草不生，遇风成沙，遇水如泥，每当雨季，雨水裹挟大量泥沙流入黄河，成为黄土高原水土流失最严重地区之一。以沙棘为先锋树种造林，4-5年即可郁闭成林。5年生的沙棘林每公顷根系可固氮180公斤，相当于375公斤尿素。通过持续实施沙棘减沙工程，晋陕蒙砒砂岩地区生态环境逐渐改善，生物链得以逐步形成。

二是保持水土和防风固沙。沙棘根系发达，萌蘖性强，它的根系在地下50-60厘米深处有横生根，水平根幅可达6-10米，3年生的植株横生根可萌蘖出20余株根蘖苗，可独木成林。垂直根系可达3-5米深。形成“地上一把伞，地面一张毯，地下一张网”，起到保水固土、防风的作用。据测定，每公顷的沙棘林可保持水量100吨，7-10年龄郁闭沙棘林仅有少量清水径流，不再有泥沙流失。在黄土高原地区，沙棘林可减少地表径流80%，减少表土水蚀75%，减少风蚀85%。我国黄土高原历史上水土流失严重，大量泥沙冲入黄河，致使河床抬高，成为黄河水患的主要原因。1985年，时任水电部钱正英部长向中央提交了《以开发沙棘资源作为加速治理黄土高原为突破口》的报告，得到中央领导的重视和支持。自此，沙棘被大量用于黄土高原水土流失治理、晋陕蒙砒砂岩区生态工程、三北防护林、京津风沙源治理、退耕还林等重大生态工程，成了治理水土流失、防风固沙、改善生态环境的“有效武器”。

沙棘显著的经济效益主要有三方面

一是沙棘果具极高的药食价值，除鲜食外，可制药品、保健品，加工成原浆、果汁饮料、果酒、果酱、果脯等食品，可提取“沙棘黄”天然色素，沙棘果肉和籽可提炼沙棘油，沙棘油含有大量的生理活性物质，具有扑灭氧自由基、抗衰老、调节人体生理功能，并且是重要化妆品原料，有滋润肌肤作用，被誉为“液体黄金”

二是叶可作优质茶叶和饲料。据测定，沙棘嫩叶含丰富的维生素和多种氨基酸，含粗蛋白15%，粗脂肪9%,粗纤维14%，无氮浸出物45%，各指标超过优良饲料，吃沙棘枝叶的羊比其他草场的羊平均产肉量高5公斤，产羊毛高30%。沙棘加工后的果渣和籽粕也极好的禽畜饲料添加剂。沙棘被称为“铁杆牧草”，是禽畜的优质饲料。

三是材用和生物能源。沙棘木材坚硬，纹理细致，可作家具和工艺品材。边角下料可生产木炭，并可代替枣木做黑火药原料。沙棘热值大，2-3吨沙棘薪柴相当于1吨原煤，是优质薪材。

因沙棘具有巨大的经济价值，得到各级政府和相关行业部门的重视，被广泛推广种植和开发利用。至2022年，全国共有从事沙棘产业的企业6000余家，产品涵盖食品、饮料、保健品、医药品、化妆品、肥料、饲料、化工原料等8大类200多种系列，年产值约350亿元。沙棘的种植和开发利用，推动了三北和西部贫困地区的生态经济综合发展，绿了山川，富了百姓，新疆沙漠边缘的新疆生产建设兵团，第十师170团所在地曾经是“风吹砂砾跑，遍地不长草”的戈壁滩，种沙棘把戈壁变绿洲，其出产的沙棘果成为沙棘国家地理标志产品。新疆乌什县，种沙棘把昔日风沙城变成沙棘之城，成为西部边陲脱贫致富样板。沙棘种植和开发利用作为国家援助西藏阿里项目，为当地打造了生态富民产业链，开辟了绿色脱贫致富路。